Ficha técnica del ajo
| Dato | Valor |
|---|---|
| Profundidad de plantación | 3 a 5 cm |
| Distancia entre dientes | 10 a 15 cm |
| Tiempo hasta brotar | 10 a 20 días |
| Horas de sol necesarias | 6 horas o más |
| Profundidad de maceta | 20 a 25 cm |
| Tiempo hasta cosecha | 6 a 8 meses desde la plantación |
Cómo se planta el ajo: no se siembra, se divide
A diferencia de casi todos los cultivos vistos hasta ahora, el ajo no se siembra desde semilla ni se compra en plantón. Se planta a partir de dientes individuales, separados de una cabeza de ajo entera justo antes de meterlos en tierra. Es importante no separar los dientes con demasiada antelación, porque se secan y pierden capacidad de arraigar; lo ideal es dividir la cabeza el mismo día de la plantación.
Elige dientes grandes y sanos, sin manchas ni signos de haber empezado a brotar dentro de su propia piel. Los dientes pequeños también arraigan, pero suelen dar cabezas más pequeñas en la cosecha final, así que conviene reservar los mejores dientes para plantar y guardar los pequeños para cocinar.
Cuándo plantar ajos
El ajo se planta principalmente en otoño en la mayor parte de España, entre octubre y diciembre, lo que ya marca una diferencia notable respecto a cultivos como el tomate o la lechuga, que se plantan en primavera. Esta plantación otoñal aprovecha el frío del invierno, que el ajo necesita para desarrollarse correctamente y formar una cabeza bien dividida en dientes.
También es posible plantar en zonas de inviernos muy suaves durante enero o febrero, aunque en general se obtienen cabezas algo más pequeñas que con la plantación de otoño. Si vives en una zona de inviernos fríos, como la meseta norte, la plantación otoñal es claramente la opción recomendada. Calendario de siembra en Castilla y León.
Cómo plantar cada diente
Entierra cada diente con la punta hacia arriba y la base (la parte plana, de donde salían las raíces de la cabeza) hacia abajo, a una profundidad de tres a cinco centímetros. Plantarlo al revés no impide que crezca, pero retrasa el desarrollo, ya que la planta tiene que invertir energía extra en reorientarse bajo tierra.
Respeta una distancia de diez a quince centímetros entre cada diente, similar a la de la cebolla, ya que el ajo también necesita espacio lateral para desarrollar su cabeza sin competir con los vecinos. Si cultivas en maceta, calcula cuántos dientes caben respetando esta distancia antes de plantar, en lugar de apretar más de la cuenta pensando en aprovechar el espacio.
Cuidados durante el crecimiento
Una de las grandes ventajas del ajo es que necesita muy poco mantenimiento durante los meses de crecimiento. No requiere tutor, apenas sufre plagas importantes en un huerto casero bien cuidado, y el riego puede ser bastante más espaciado que en cultivos como el tomate o la lechuga, sobre todo durante los meses de invierno, cuando la lluvia suele ser suficiente en buena parte de España.
A partir de la primavera, cuando las temperaturas suben y el crecimiento se acelera, conviene aumentar algo la frecuencia de riego, aunque siempre evitando el encharcamiento, que es más perjudicial para el ajo que la falta puntual de agua. Cómo regar un huerto sin pasarte ni quedarte corto.
El «escapo»: una particularidad exclusiva del ajo
Si cultivas variedades de ajo llamadas «de cuello duro», en primavera verás salir un tallo floral curvado desde el centro de la planta, conocido como escapo. A diferencia de lo que ocurre con la lechuga o la cebolla, donde este fenómeno es un problema a evitar, en el ajo cortar el escapo cuando aparece es una práctica recomendada: concentra toda la energía de la planta en engordar la cabeza en lugar de gastarla en producir flores, que además el ajo cultivado no suele necesitar para reproducirse.
El escapo cortado no se desperdicia, ya que es comestible y tiene un sabor suave a ajo, muy apreciado en la cocina, otro pequeño detalle que no tiene equivalente en el resto de cultivos de esta guía.
Problemas más comunes del ajo
El problema más habitual es la pudrición del diente antes de brotar, casi siempre provocada por exceso de humedad en la tierra durante el invierno, especialmente si el sustrato no drena bien. Asegurar un buen drenaje desde el momento de la plantación es la mejor prevención, más importante aquí que en casi cualquier otro cultivo de esta lista.
La roya del ajo es otra afección relativamente común, que se manifiesta como pequeñas pústulas de color naranja en las hojas. Suele aparecer en condiciones de humedad alta y poca ventilación entre plantas, algo que se reduce respetando bien la distancia de plantación recomendada.
Cuándo cosechar ajos
La señal de que el ajo está listo para cosechar es que las hojas, que se mantienen verdes durante casi todo el ciclo, empiezan a secarse y amarillear desde la base hacia arriba, quedando solo unas pocas hojas verdes en la parte superior. Esto suele ocurrir entre finales de primavera y principios de verano, dependiendo de cuándo se plantó.
A diferencia de la cebolla, donde el bulbo empuja visiblemente hacia arriba durante el crecimiento, con el ajo la cabeza se mantiene bajo tierra hasta el momento de la cosecha, así que la señal de las hojas secas es la referencia principal, más que cualquier indicio visual del bulbo.
Curado y conservación
Una vez arrancadas las cabezas, es imprescindible dejarlas secar (curar) durante una o dos semanas en un lugar seco, ventilado y protegido del sol directo, antes de guardarlas para su consumo. Este paso de curado es específico del ajo y la cebolla, y no tiene equivalente en cultivos como el tomate o la lechuga, que se consumen frescos poco después de la cosecha.
Una vez curadas, las cabezas de ajo bien secas pueden conservarse durante varios meses en un lugar fresco y seco, lo que lo convierte en uno de los cultivos con mayor rendimiento por tiempo de conservación de todo el huerto casero.
Con el ajo resuelto, seguimos con otro cultivo bastante distinto en exigencias: el pimiento, que retoma el grupo de hortalizas de fruto junto al tomate. Como plantar pimientos .